El futuro de la energía limpia podría estar a la vuelta de la esquina con el anuncio realizado el 18 de diciembre de 2024 por la startup Commonwealth Fusion Systems (CFS). La compañía, una de las más destacadas en la carrera por la comercialización de la fusión nuclear, ha revelado sus planes para construir la primera planta de energía por fusión nuclear a escala de red en el mundo. Esta innovadora planta estará ubicada en Virginia, específicamente cerca de Richmond, y tiene como objetivo comenzar a operar a principios de la próxima década, convirtiéndose en un hito histórico en la búsqueda de una fuente de energía limpia y abundante.
Un paso más hacia la fusión nuclear comercial
La planta, que se conectará directamente a la red eléctrica, será capaz de generar hasta 400 megavatios, suficiente para abastecer a unas 150,000 viviendas. Según Bob Mumgaard, CEO de CFS, este proyecto marcará la primera vez en la historia que se pueda generar energía por fusión a gran escala y se pondrá a disposición en la red eléctrica mundial.
La fusión nuclear, el proceso que alimenta las estrellas, es una fuente de energía teóricamente ilimitada y libre de emisiones contaminantes, a diferencia de la fisión nuclear, la tecnología que se utiliza en las plantas actuales y que deja residuos radiactivos de largo plazo. Este proceso consiste en fusionar átomos para liberar una gran cantidad de energía, utilizando hidrógeno, el elemento más abundante en el universo.
Aunque la fusión nuclear ofrece un prometedor camino hacia una energía limpia y abundante, el camino hacia su viabilidad comercial ha sido complicado y largo. Como menciona Mumgaard, “Nada ocurre de la noche a la mañana en la fusión”. La tecnología aún está en fase de desarrollo, y los avances se están dando a un ritmo acelerado. En 2026, la empresa espera producir su primer plasma, la nube de gas cargado que es esencial para las reacciones de fusión, y poco después lograr lo que se conoce como net fusion energy, un proceso en el que la reacción produce más energía de la que consume.
Virginia: el lugar elegido para el futuro de la energía
CFS eligió el James River Industrial Center en Virginia para ubicar esta planta, tras haber considerado más de 100 posibles ubicaciones a nivel mundial. Este sitio fue seleccionado por su economía en crecimiento, su fuerza laboral calificada, el enfoque en energía limpia y la infraestructura necesaria para conectar la planta a la red eléctrica, especialmente después del retiro de una planta de carbón en la región.
El gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, celebró el anuncio, calificándolo como “un momento histórico para Virginia y el mundo entero”. El proyecto no solo representa un avance significativo en la generación de energía limpia, sino que también promete transformar la región en un referente mundial para la energía por fusión en los próximos años.
El futuro de la fusión nuclear: retos y expectativas
A pesar del entusiasmo, los expertos advierten que la comercialización de la fusión nuclear aún enfrenta desafíos considerables. Jerry Navratil, profesor de energía de fusión y física de plasmas en la Universidad de Columbia, señaló que aunque muchos proyectos privados en este sector son optimistas, existe una gran diferencia entre producir energía a partir de la fusión y lograr un sistema práctico y seguro que se conecte a la red eléctrica de forma operativa y bajo licencia.
CFS, que surgió del MIT en 2018 y ha recaudado más de 2,000 millones de dólares hasta la fecha, es consciente de estos desafíos y reconoce que no será un camino fácil. A pesar de ello, la empresa se muestra confiada en que este primer paso en Virginia será el inicio de una serie de plantas de fusión que se conectarán a la red en las próximas décadas.
El proyecto de CFS no es el único que promete avanzar hacia la fusión nuclear. Varias otras startups también han marcado objetivos similares para la próxima década, lo que genera un panorama de esperanza y competencia en el sector. Sin embargo, como reconoció Mumgaard, habrá obstáculos en el camino, y los avances no se producirán de manera inmediata.
La planta de Virginia, que está prevista para la próxima década, podría ser solo el comienzo de una nueva era en la generación de energía, donde la fusión nuclear jugará un papel central en la lucha contra el cambio climático y en la transición hacia fuentes de energía más sostenibles y limpias.
