Científicos crean un modelo completo de embrión humano sin necesidad de esperma ni óvulos

Hace apenas cuatro días, un equipo del Instituto Weizmann anunció un avance revolucionario en el campo de la investigación embrionaria: han desarrollado un “modelo de embrión” que se asemeja sorprendentemente a un embrión humano temprano de 14 días, y lo han hecho sin utilizar esperma, óvulos ni útero. Este logro representa un hito en la búsqueda de una forma ética de comprender los momentos más tempranos de la vida humana.

Los primeros días después de que un espermatozoide fertiliza un óvulo son un período de cambios drásticos, desde una colección de células indistintas hasta algo que finalmente se puede reconocer en una ecografía prenatal. Sin embargo, este período crucial sigue siendo un enigma mal comprendido y una fuente importante de abortos espontáneos y defectos congénitos.

El profesor Jacob Hanna, del Instituto Weizmann de Ciencia, señala: “Es como una caja negra, y eso no es un cliché; nuestro conocimiento es muy limitado”.

La investigación embrionaria es un terreno legal, ético y técnico complicado, pero ahora está emergiendo una nueva área que busca imitar el desarrollo natural del embrión. El estudio publicado en la revista Nature describe este logro como el primer “modelo completo” de embrión, que reproduce todas las estructuras clave que aparecen en el embrión humano temprano.

En lugar de utilizar esperma y óvulos, el equipo de investigación israelí empleó células madre ingenuas, que fueron reprogramadas para adquirir el potencial de convertirse en cualquier tipo de tejido del cuerpo. Luego, utilizaron productos químicos para inducir a estas células madre a transformarse en cuatro tipos de células presentes en las etapas iniciales del embrión humano:

1. Células epiblásticas, que se convierten en el embrión propiamente dicho (feto).
2. Células trofoblásticas, que forman la placenta.
3. Células hipoblásticas, que dan origen al saco vitelino de apoyo.
4. Células mesodérmicas extraembrionarias.

Un total de 120 de estas células se mezclaron en una proporción precisa, y luego, los científicos observaron cómo comenzaban a ensamblarse por sí mismas en una estructura que se asemeja, aunque no es idéntica, a un embrión humano. El profesor Hanna describe este fenómeno como “asombroso”.

Los modelos de embrión se permitieron crecer y desarrollarse hasta que se asemejaron a un embrión de 14 días después de la fertilización, que es el límite legal en muchos países para la investigación embrionaria convencional.

Este avance ofrece la esperanza de que los modelos de embrión puedan ayudar a los científicos a comprender cómo se desarrollan diferentes tipos de células, presenciar los primeros pasos en la formación de los órganos del cuerpo o comprender enfermedades hereditarias y genéticas. Además, se habla de la posibilidad de mejorar las tasas de éxito de la fertilización in vitro (FIV) al comprender por qué algunos embriones no tienen éxito o al utilizar los modelos para probar la seguridad de los medicamentos durante el embarazo.

El profesor Robin Lovell-Badge, que investiga el desarrollo embrionario en el Instituto Francis Crick, comenta que estos modelos de embrión “se ven bastante bien” y “parecen bastante normales”. Sin embargo, señala que la actual tasa de éxito del 99% tendría que mejorarse para comprender mejor las causas de los abortos espontáneos o la infertilidad.

El trabajo también plantea la cuestión de si el desarrollo del embrión podría imitarse más allá de la etapa de 14 días. Aunque esto no sería ilegal, incluso en el Reino Unido, ya que los modelos de embrión son legalmente distintos de los embriones reales, surgirán interrogantes éticos a medida que estos modelos se asemejen cada vez más a un embrión genuino.

En resumen, este avance representa un hito en la investigación embrionaria y promete proporcionar nuevas perspectivas sobre los primeros días de la vida humana. Sin embargo, el camino hacia un mayor entendimiento y aplicación de estos modelos plantea desafíos éticos y técnicos que requerirán una reflexión profunda y cuidadosa.

Gallagher, J. (2023, September 6). Scientists grow whole model of human embryo, without sperm or egg. BBC. https://www.bbc.com/news/health-66715669